В рамках расширения научного сотрудничества между странами БРИКС состоялась биологическая экспедиция в труднодоступные районы Драконовых гор (ЮАР и Лесото), организованная Чарни Кремер (Институт защиты растений ЮАР) и Филиппом Четвериковым (СПбГУ, кафедра зоологии беспозвоночных) с целью изучения биоразнообразия юга Африканского континента.

Маршрут экспедиции проходил вдоль границы ЮАР (провинция Квазулу-Натал) и Лесото по северным склонам Драконовых гор, далее на юг к Индийскому океану, к устью реки Мтемту и затем на север в горы Лебомбо. В ходе экспедиции были найдены новые виды вредоносных клещей-фитопаразитов, а также собран уникальный материал по кровососущим двукрылым и водным простейшим, пополнивший коллекционные фонды кафедры зоологии беспозвоночных СПбГУ. По словам доктора биологических наук Марии Сергеевны Раутиан, особую ценность в собранном материале представляют редкие африканские штаммы инфузорий-парамеций с побережья Индийского океана. Эти штаммы были выделены из водных проб в лаборатории и внесены в реестр коллекции видов парамеций СПбГУ («Culture Collection of Ciliates and their Symbionts», CCCS) – крупнейшей коллекции парамеций в мире.

Организаторы экспедиции – специалисты по эриофиоидным клещам, малоизвестной группе микроскопических фитопаразитов, изучение которых имеет важное экономическое значение. «Эриофииды не видны невооружённым глазом, они высасывают сок растительных клеток, при этом с их слюной внутрь растения попадают особые токсины, вызывающие образование различных уродств, например, «ведьмины метлы» или хорошо известные дачникам увеличенные почки на смородине или орешнике», - рассказал Филипп Четвериков.

Эриофииды - опасные вредители сельскохозяйственных культур, способные переносить фитовирусы (возбудители вирусных заболеваний растений). Значение исследований по этой группе клещей в последнее время возрастает в связи с ростом международной торговли сельскохозяйственной продукцией. «В большинстве развитых стран особые службы проводят постоянный мониторинг экспортной и импортной продукции, чтобы вовремя обнаружить в продуктах (или другом растительном материале) вредоносных клещей и объявить карантин, - объяснил Филипп Четвериков. – Например, моя коллега Чарни Кремер регулярно получает материал из привозных партий фруктов, овощей и декоративных растений, и только после ее экспертизы эта продукция может поступить на прилавки магазинов. В нашей стране этого пока нет, но, возможно, скоро мы придем к необходимости более жесткого контроля, поскольку возможные убытки в масштабах страны могут достигать сотен миллионов долларов».

Помимо прикладных аспектов, связанных с вредоносностью клещей для растений, Филипп Четвериков и Чарни Крэмер решают фундаментальные задачи, связанные с особенностями совместной эволюции клещей и их растений-хозяев. Этому способствует применение продвинутых методов электронной и конфокальной сканирующей микроскопии, а также проведение молекулярных исследований.

«В этой работе нам особенно помогают сотрудники Ресурсного центра электронной микроскопии и микроанализа СПбГУ Наталья Овчинникова и Константин Бенкен. Это большая удача, что в настоящее время в нашем университете организованы такие мощные ресурсные центры (ничуть не уступающие зарубежным!), где есть возможность проводить исследования на современном уровне», – обратил внимание Филипп Четвериков.

В будущем совместные работы российских и южно-африканских ученых продолжатся и, возможно, уже осенью состоится следующая экспедиция в окрестности Кейптауна, где расположено особое Капское флористическое царство, невероятно богатое редкими эндемичными видами растений.