Сумитра родилась в жаркой Индии, получила образование химика в Петербургском университете и степень PhD в Канаде. Именно благодаря жизни в трех странах у талантливого молодого ученого появилась идея для собственного стартапа: каждый раз, когда девушка хотела съездить в гости к родителям в Дели, они отговаривали ее приезжать из-за климатических особенностей Индии, где температура часто поднимается до 45 °C, а влажность достигает 80 %. Тогда Сумитра задумалась: русские и американцы давно поняли, как защищать от солнца человека в космосе, неужели нельзя придумать качественную и доступную ткань, чтобы защитить самых простых людей?
Чутье подсказывало, что это возможно, дело оставалось за наукой. Тогда и была открыта компания Bioastra Technologies, производящая интеллектуальные материалы. Но создать необходимую ткань оказалось не так просто: чтобы бизнес был успешным, нельзя работать «впустую», нужен заказчик, а найти в холодной Канаде тех, кто заинтересуется разработкой материала с функцией защиты от 40-градусной жары, оказалось довольно трудно. Не обернулся успехом и поиск партнеров в самой Индии — местные бизнесмены не хотели вкладывать деньги в наукоемкую технологию, но хотели быстрой и гарантированной прибыли. Однако был найден компромисс и создано первое поколение тканей, устойчивых к высоким температурам при пожарах. Несмотря на трудности, Сумитра Раджагопалан не отступилась от идеи улучшения жизни в своей родной стране и сейчас ведет переговоры с ООН, которая уделяет много внимания повышению качества жизни в странах третьего мира.
«Когда я создавала свое предприятие, то делала это не ради обогащения — меня вдохновляли проблемы крупного масштаба, — рассказала ученый. — Тем не менее в бизнесе важно пользоваться принципом monetise early, monetise fast, ведь компания без денег — это не компания. Нужно с первого дня думать, из каких средств вы будете платить зарплату сотрудникам. Поэтому не нужно решать несуществующие задачи, нужно чувствовать, чего не хватает рынку. А ввести на рынок новый материал весьма сложно — 90 % материалов с интересными свойствами не будут востребованы. Например, у меня давно есть безумная идея сделать искусственное сердце на основе искусственных мышц, но рынок к этому пока не готов, на такой продукт просто нет спроса. Поэтому я не веду разработок в этом направлении, несмотря на то, что меня до сих пор очень привлекает возможность работать над такой задачей».
По статистике, не более 20 % стартапов празднуют свой пятилетний юбилей. Но если риск такой большой, как в случае неудачи возвращать деньги инвестору? Сумитра Раджагопалан считает, что оптимальный вариант — найти такого клиента, который был бы готов вложиться не в сам стартап, а в разработку технологии, беря при этом на себя часть риска. «Если у вас есть возможность избежать помощи инвесторов, сделайте это. Мне повезло с первым клиентом, который спонсировал не мой бизнес, а создание новой технологии — в противном случае я бы не смогла спать, зная, что получила миллион долларов от чужого человека и надо их как-то возвращать. Помните, что инвесторов не интересуют научные исследования и ваша карьера, их единственная цель — из одного доллара получить сто и сделать это максимум через пять лет», — поделилась опытом генеральный директор Bioastra Technologies.
Компания Сумитры Раджагопалан работает с умными полимерами. По словам ученого, способы их применения ограничены только нашим воображением. Выбирая сферу деятельности, Сумитра ориентировалась на рынок. Сейчас ее сотрудники создают smart materials, в которых нуждаются крупные технологические фирмы: упаковку для лекарств и продуктов, «умные» биологические ткани и т. д. «Найти нужный полимер — простейшая часть нашей работы, — говорит ученый. — Потом необходимо вместе с клиентом сделать устойчивый при производстве продукт, который бы при этом умел меняться. Это сложно, особенно если заказчик работает в бумажной промышленности. Обычно на интеграцию полимера в производство необходимо потратить в три раза больше времени, чем на его поиск».
Герои Сумитры Раджагопалан — это Стив Джобс и Элон Маск, которые, по ее мнению, очень похожи тем, что они не инженеры и не ученые, не оканчивали бизнес-школ, но при этом смогли создать успешные компании. «С самого начала они видели бизнес как экосистему — думали не только о своих продуктах и технологиях, но и о среде, где эти продукты потребляются», — отметила лектор.
Главной составляющей своего бизнеса генеральный директор Bioastra Technologies называет команду, в которую входят сотрудники из 10 разных стран. «В конце концов, самое важное — это не умные полимеры, а умные люди, готовые работать над новыми задачами. Нам сейчас не хватает специалистов, поскольку мы ищем тех, кто работает на стыке дисциплин и имеет широкое образование — такое, какое получаете вы в Санкт-Петербургском университете. Оно дает вам огромное преимущество в глазах клиентов и помогает решать задачи, которые ставят крупнейшие компании в мире», — считает Сумитра Раджагопалан.
